Sito di Marco Pifferetti

Nascita e "morte" del Salton Sea
La sconcertante storia di un enorme lago nato per errore, divenuto una grande attrazione turistica, poi un enorme disastro ecologico

Il Salton Sea, è il più grande lago della California, occupa un'area di 974 km² sul fondo di una depressione salata situata nel deserto di Sonora nel sud della California a 69 m sotto il livello del mare, l'asse maggiore supera i 60 Km e il minore quasi 30, la profondità massima è di 16 m.
La particolarità del lago è che fino al 1905 non esisteva, ma non si tratta nemmeno di un lago artificiale appositamente creato, è il frutto dell'esondazione di un canale artificiale.
All'inizio del XX secolo per irrigare la vicina area agricola dell'Imperial Valley, verso il confine messicano, si iniziò a prelevare acqua dal fiume Colorado che scorre ad est, segnando il confine con l'Arizona, prima di entrare in Messico per poi sfociare nel golfo di California; le frequenti esondazioni che caratterizzavano il corso del fiume, prima della costruzione della Hover Dam e l'abbondante trasporto di limo, determinarono però l'ostruzione del canale; venne allora costruita una nuova deviazione per evitare il tratto ostruito, ma con arginature inadeguate, così una ennesima piena del Colorado ruppe facilmente gli argini del nuovo canale e per ben 16 mesi, quasi l'intero volume d'acqua del grande fiume, si riversò verso la depressione, attraverso due neoformati corsi d'acqua: il New River e l'Alamo River; venne così rapidamente formandosi il Salton Sea. Nel 1907 venne ripristinato il flusso normale, le acque si abbassarono rapidamente ma i due fiumi restarono ad alimentare il lago.
In realtà la depressione era già stata occupata in tempi passati e in vari momenti, da bacini lacustri anch'essi formatisi a causa di temporanee naturali deviazioni del corso del Colorado, che poi rientrava nel suo alveo determinando il rapido prosciugamento dei bacini, a causa dell'aridità del clima. Anche questa volta lasciato a sè stesso il Salton Sea sarebbe evaporato completamente in alcuni anni. Il nuovo lago, però, in fondo andava bene agli agricoltori della vicina Imperial Valley che avevano a disposizione un un'importante sbocco per le acque di drenaggio agricole, per cui il lago venne mantenuto.


Linea telegrafica in mezzo al neoformato lago all'inizio del XX secolo

 

 


1905: l'oda di piena del Colorado si riversa verso la depressione del Salton travolgendo la
ferrovia Southern Pacific

1905: le acque di piena del Colorado irrompono nella rete irrigua, scavano nuovi percorsi
e invadono la depressione.

 

 

Negli anni successivi, il lago, venne quindi alimentato costantemente dalle acque di scolo agricolo della Imperial Valley, che ne evitarono il prosciugamento e divenne un ambiente ideale per uccelli acquatici in quanto si trovava proprio sulla rotta di migrazione mentre molte zone umide della California erano state, nel frattempo eliminate ; inoltre le acque del Colorado vi avevano portato varie specie ittiche che si riprodussero rapidamente e altre vennero importate.
Si sviluppò anche il turismo, favorito dal clima molto mite durante l'inverno, dalla vicinanza di grandi città come Los Angeles, S. Diego e Palm Springs e anche dalla presenza di spettacolari vulcani di fango; dal 1920 il grande lago divenne un'attrazione turistica tanto importante da far concorrenza ai parchi nazionali della California, era una splendida oasi turistica in mezzo al deserto che richiamava turisti da tutto il mondo. Porti turistici, alberghi, ristoranti, negozi e discoteche, vennero realizzati un po' ovunque; lungo le rive settentrionali sorse anche un lussuoso yacht club.
Ll' industria della pesca, era intanto diventata particolarmente importante per tutto il Paese soprattutto durante le guerre mondiali, quando la pesca negli oceani era insidiata dai Tedeschi e dai Giapponesi.
Fino al 1960 le rive del Salton Sea erano quindi un frequentato luogo di villeggiatura e richiamavano anche persone ricche e famose come Frank Sinatra e Dean Martin. Numerose strutture balneari, aree ricreative e zone protette per l'osservazione degli uccelli acquatici, sorsero lungo le sponde del lago, che, per le acque calme era anche il luogo ideale per gare motonautiche di velocità.
Il fondo della depressione occupata dalle acque, era salata e a causa del continuo dilavamento dei terreni agricoli, per il clima torrido con forte evaporazione e per la mancanza di emissari; le acque diventarono così gradualmente sempre più salate, creando un ambiente non più idoneo per i pesci d'acqua dolce e si introdussero quindi con successo specie ittiche marine. Dopo il 1950, però il pesce di acqu salata cominciò a calare a causa della salinizzazione eccessiva e per l'apporto di inquinanti provenienti dalle coltivazioni intensive dell'Imperial Valley.


Cartolina del Salton Sea negli anni '60

Cartolina del Salton Sea nei primi anni 70

 


Il livello delle acque dopo il 1976

 

Nel 1976 l'uragano Kathleen , fenomeno di inusuale violenza per queste zone, proveniente dal Pacifico, investì pesantemente il sud della California, con piogge eccezionali, l'anno successivo un altra anomala tempesta tropicale "Doreen" investì l'area; piogge oltre la media si verificano anche negli anni successivi; il risultato fu un aumento consistente del livello del Salton Sea; i terreni coltivabili più bassi e tutte le infrastrutture turistiche lungo la costa vennero sommersi, così gli insediamenti turistici vennero via abbandonati e progetti di sviluppo sospesi.

Le strutture turistiche abbandonate, oggi

Il livello del Salton Sea dalla sua nascita al 2000

Nello stesso periodo aumentarono in modo rilevante le acque di scolo, attraverso il New River, contaminate non più soltanto dalle attività agricole, ma anche da quelle industriali provenienti dalla città di Mexicali, in territorio messicano che in quegli anni, aveva visto un imponente sviluppo demografico e industriale, trasformandosi in poco tempo da villaggio, a città di quasi 1.000.000 di abitanti.
Una serie di misure per il recupero dell'ambiente, vennero emanate nel 1980, a a quel punto era troppo poco e troppo tardi, chi poteva permetterselo andò via.
Si cominciò a sconsigliare il consumo dei prodotti ittici pescati nel lago; attualmente il New River è considerato uno dei corsi d'acqua più inquinati al mondo; l'elevata concentrazione di selenio, arsenico mercurio e perfino uranio, resero sconsigliabile la pesca e le sostanze nutrienti di origine agricola, provocarono estesi fenomeni di eutrofizzazione ed estese e frequenti fioriture algali.

 

 

La rete drenante del New River tra Mexicali in Messico e la foce nel Salton Sea in California e un cartello di pericolo che indica le acque e il suolo contaminato.

Negli anni '90 incominciarono a verificarsi estese morie, non solo di pesci, ma anche di uccelli acquatici, le acque erano sempre più contaminate da sostanze chimiche, pesticidi e batteri tra cui poliomielite, tifo, colera, encefalite, epatite; nel 1996 il botulismo aviario decimò la popolazione di pellicani e di numerose altre specie.

La foce del New River nel Salton Sea

Il congresso americano nel 1998 varò la Legge per il recupero del Salton Sea, intanto le morie di pesci e uccelli diventarono sempre più frequenti.

Oggi il Salton Sea visto da lontano, può apparire anche bello, perchè è di un blu intenso contornato da brulle montagne color ruggine, il colore in realtà è un effetto ottico dovuto al cielo azzurro del deserto, da vicino, il colore è quello della birra scura ed emana odori di sostanze organiche putrefatte e acido solfidrico prodotto dal decadimento di batteri morti sul fondale; quelle che da lontano sembrano bianche spiagge sabbiose sono in reltà imponenti accumuli di ossa di pesci e uccelli morti, calcinate dal sole; sono di contorno al lago, città fantasma come Bombay Beach e siti turistici abbandonati. Anche la qualità dell'aria non è buona a causa del particolato di sontanze inquinanti portate dal vento quasi il 20 per cento dei bambini e degli adolescenti dell'Imperial County soffrono d'asma, (uno dei tassi più alti dello Stato).

Dopo le piene degli anni '70, la quantità di acqua che scorreva nel Salton sea e il tasso di evaporazione si sono bilanciate, ciò ha mantenuto il livello del mare abbastanza costante fino alla grande siccità degli ultimi anni. In prospettiva, però, a causa di una programmata deviazione delle acque del Colorado verso la contea di S. Diego e una razionalizzazione della rete drenante dell'Iperial Valley, l'apporto di acque di dilavamento agricolo diminuirà e ciò peggiorerà ulteriormente le condizioni del lago che diverrà sempre più piccolo e sempre più salato e inquinato, esponendo all'azione dei venti polveri tossiche e riducendo l'habitat per flora e fauna. Sarà compito dello stato della California evitare che la situazione peggiori e avviare un piano di risanamento, sperando che le condizioni di scarse precipitazioni non si protraggano ulteriormrnte.

La relazione programmatica di Impatto Ambientale redatta nel 2006 comprende vari progetti di risanamento che prevedono in sostanza la suddivione del lago in varie sezioni separate da argini in modo da da creare aree più controllate per la riproduzione degli uccelli, bacini di acqua non troppo salata per la fauna ittica, invasi di acqu dolce per l'irrigazione e la creazione di croste di sale o di vegetazione irrigua per intrappolare i terreni polverosi e limitare la dispersione eolica del particolato, l'acqu più salina e inquinata verrebbe relegata in piccoli bacini al centro del lago.

In attesa di vedere i risultati delle opere di risanamento, oggi il Salton Sea rappresenta uno dei peggiori disastri ecologici degli Stati Uniti.

marco pifferetti 2015

Link:
http://www.lao.ca.gov/2008/rsrc/salton_sea/salton_sea_01-24-08.aspx
http://en.wikipedia.org/wiki/Salton_Sea
http://www.youtube.com/watch?v=TAc44e8zAwk
http://www.sci.sdsu.edu/salton/SaltonSeaHomePage.html

 

 

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